"¿Por qué la menstruación creó las matemáticas?"

(En el marco del Macro Proyecto: "Raíces Profundas", del segundo trimestre)

El hueso de Ishango:

En 1960, el geólogo y explorador belga Juan de Heinzelin de Braucourt (1920-1998) descubri, en lo que hoy es la república Democrática del Congo, un hueso de babuino con una serie de marcas. Al principio se creyó que el hueso de Ishango, con sus muescas, era una simple vara de cuentas que utilizaban los africanos de la Edad de Piedra. En cualquier caso, algunos científicos consideran que las marcas indican cierta destreza matemática que va más allá de la mera tarea de contar objetos.

El hueso se encontró en Ishango, cerca de las fuentes del Nilo, hogar de una numerosa población de seres humanos del Paleolítico superior previa a una erupción volcánica que seputó la zona. Una de las columnas de marcas del hueso comienza comienza con tres muescas que se duplican y se convierten en seis.  Cuatro muescas se convierten en ocho. Diez muescas se dividen en 2 y quedan 5. Estas secuencias parecen indicar una aproximación a las nociones de multiplicar y dividir por dos. Aún más chocante es el hecho de que los números de otras columnas sean todos impares (9, 11, 13, 17, 19 y 21). Una de las columnas contiene los números primos que hay entre el 10 y el 20; y la suma de los números de cada columna da cmo resultado 60 o 48, dos múltiplos del 12.

Se han encontrado otras varas para contar anteriores al hueso de Ishango. El hueso de Swaziland Lebombo, por ejemplo, es un eroné de babuino de treinta y siete mil años de antiguedad que contiene 29 muescas.  En Checoslovaquia se encontró una tibia de lobo, de 32.000 años de antiguedad, con cincuenta y siete muescas agrupadas de 5 en 5. Aunque se trata sólo de una hipótesis, hay quien cree que  las marcas del hueso de Ishango forman una especie de calendario lunar de la mujer de la Edad de Piedra, que llevaba la cuenta de sus ciclos menstruales, lo que ha llevadio a acuñar la frase "la menstruación creó las matemáticas". Aunque el hueso de Ishango fuera un simple mecanismo para llevar cuentas, da la impresión de que estas varas nos separan del resto de los animales y representan el primer paso hacia las matemáticas simbólicas. El misterio delk hueso de Ishango no podrá resolverse por completo mientras no se encuentren objetos similares.

("El libros de las matemáticas, Clifford A. Pickover, 2011)